生老病死是自然发展的基本规律，而从人类有意识开始，“长生不老”便成了一个永恒的追求。在进入现代文明以后，随着科学的发展，我们对于衰老有了更多新的认识。

衰老不仅仅意味着容颜的逝去，同时身体活力下降、疾病、死亡的风险与日俱增，我们也从一味追求长寿变成了希望随着年龄的增长依然能保持健康。提高老年人自主生活的能力，也是现代社会公共卫生的重要事项，在科学研究层面，寻找延缓与衰老和相关的退行性变化的策略十分受关注。

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2022年10月19日，西班牙瓦伦西亚大学的研究人员与表观遗传时钟发展基金会、西班牙国家癌症中心和美国加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院的研究人员合作，在 Science 子刊 Science Advances 上发表了题为：Small extracellular vesicles from young adipose-derived stem cells prevent frailty, improve health span, and decrease epigenetic age in old mice 的研究论文。该研究用来自年轻动物的脂肪间充质干细胞(ADSC)的小细胞外囊泡(sEV)治疗老年动物，发现通常随着衰老而改变的几个参数有所改善，例如运动协调性、握力、抗疲劳性、毛皮再生和肾功能，以及虚弱。

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衰老会增加身体损害和虚弱的风险，体内细胞和有机体水平的多种变化，例如氧化应激、端粒磨损或细胞衰老，导致组织功能下降，这些变化通常被认为是导致与年龄相关的疾病的主要因素，例如肌肉减少症或肾功能衰竭。

研究还发现，随着衰老，细胞间的通讯也会发生改变。随着个体年龄的增长，细胞外环境发生变化，重要的信号通路失调[即胰岛素-胰岛素样生长因子1(IGF1)或肾素-血管紧张素]和慢性促炎状态。因此，细胞功能不仅取决于细胞自主因素，还受到细胞外环境的影响，其修饰会对多种组织的性能产生很大影响。

近年来，在细胞外囊泡(EV)领域的研究表明源自多个干细胞的小型EV(sEV)能够在多种类型的损伤后促进组织再生。与干细胞相比，sEV更稳定，成瘤风险低，免疫排斥的机会更低，并且可以为各种疾病提供替代疗法。之前研究表明，培养中的氧张力是影响这些细胞释放的sEV生物学功能的最重要因素之一，并且源自在缺氧条件下培养的间充质干细胞(MSCs)的sEV可以介导转移microRNA(miRNA)可用于衰老细胞并改善细胞功能。最近的一项研究表明，下丘脑干细胞通过释放EV中包含的miRNA来调节衰老速度，sEV正在成为老龄化领域的潜在疗法。

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在这项研究中，在小鼠中进行的联体共生实验表明，存在于年轻生物体血液中的因素对老年人有益，可以有效改善受衰老影响的几个参数。研究人员通过给老年小鼠注射来自年轻小鼠 脂肪间充质干细胞的小细胞外囊泡（ADSC-sEV），可以减少老年小鼠的衰老迹象。具体来说，年轻小鼠的脂肪间充质干细胞来源的小细胞外囊泡能够改善老年小鼠的多种衰老问题，例如增强运动协调能力、肌肉力量、抗疲劳性，促进毛皮再生和肾脏功能，降低衰老导致的虚弱。此外，还可以降低肌肉和肾脏组织中的氧化应激和衰老表现之外，降低老年小鼠的表观遗传年龄。

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注射仅仅两周后，老年小鼠的体力就有所改善，这表明它们与年龄相关的肌肉退化有所减少。研究团队还发现，注射后的老年小鼠不太容易疲倦，而且活动往往更协调，它们的皮毛也长得更快。研究团队还解剖了一些实验小鼠，发现注射后的老年小鼠的肾脏组织退化程度降低，细胞产量增加。他们还发现炎症生物标记物减少，一些组织表观遗传上似乎更年轻。延缓自然衰老在当前日益加剧的老龄化社会对人类健康和社会发展有重要意义。该研究为人类抗衰老和治疗衰老相关退行性疾病提供了新的思路和具有安全转化应用前景的新手段。